En linse er enhver enhed, der har evnen til at afbøje lysstråler gennem den. På samme måde er linser gennemsigtige genstande (hovedsageligt lavet af glas), der består af to overflader, hvoraf den ene er buet og den anden er flad.
Ordet linse stammer fra den latinske linse eller lentis, som betyder "linser", det er blevet døbt med dette navn på grund af dets lighed (i sin form) med den velkendte bælgfrugt. Ligeledes dette ord er af tvetydig køn, da det normalt bruges i feminint at henvise til optisk glas, mens når de anvendes i maskulin henviser (i nogle lande) til briller eller læsning briller eller solbeskyttelse.
Linser begyndte at dukke op i det tidlige 13. århundrede, da producenterne skabte små glasskiver, der kunne monteres på en ramme med det formål at øge størrelsen på tingene og beskytte det menneskelige øje mod intenst lys. Det var siden da, at de første læsning briller eller bog briller blev skabt.
Afhængigt af linsernes form kan de være konvergerende eller divergerende. Konvergerende linser er kendetegnet ved at være tykkere i midten og smallere i kanterne. De får deres navn, fordi lysstrålerne kommer sammen eller konvergerer på et bestemt tidspunkt kaldet billedfokus. Disse kan igen være; bikonveks, plan-konveks eller konkav-konveks.
For deres del bliver divergerende linser tykkere i kanterne, mens de bliver stadig smallere, når centrum nås. De får deres navn, fordi de adskiller eller afviger alle lysstråler parallelt med hovedaksen, der passerer gennem dem, og deres billedfokus er til venstre, mens de konvergerende har det på deres højre side. Den divergerende linse kan være; biconcave, plano-konkav eller konveks-konkav.
I øjeblikket er der såkaldte kunstige linser, da de er bygget med ikke-homogene kunstige materialer, hvilket får deres adfærd til at udvise lavere brydningsindeks, dvs. en divergerende kunstig linse kan blive bikonveks. Denne type linser bliver meget nyttige i mikrobølger takket være dens egenskaber.
