Tegnsprog er det naturlige sprog for døve. Gennem det kan de forholde sig til deres sociale miljø, fordi det giver dem mulighed for at etablere en grundlæggende kommunikationskanal , der er visuel og rumlig.
Det bør præciseres, at tegnsprog ikke er simpel efterligning, og det er heller ikke en visuel gengivelse af en eller anden forenklet version af mundtligt sprog. Det har en rig og markant grammatisk struktur, der er kendetegnet ved hændernes konfiguration, deres bevægelser, deres orientering, deres rumlige placering og ikke-manuelle elementer, såsom læbe-, ansigts- og lingualbevægelser osv. Som ethvert andet sprog kan det bruges til at diskutere ethvert emne, det være sig simpelt og konkret eller tæt og abstrakt. Desuden er det ligesom mundtligt sprog organiseret i meningsløse elementære enheder.
Det er vigtigt at præcisere, at LSE ikke består af en simpel efterligning eller en visuel gengivelse af mundtligt sprog. Det spanske tegnsprog er et lovligt anerkendt sprog i den spanske stat (lov 27/2007 af 23. oktober, der anerkender de spanske tegnsprog og regulerer hjælpemidler til oral kommunikation af døve med hørehæmmede og døvblind), der har en rig grammatisk struktur, og som ligesom ethvert andet sprog kan bruges til at diskutere ethvert emne, det være sig simpelt og konkret eller tæt og abstrakt.
Desuden er det ligesom mundtligt sprog organiseret af elementære enheder med mening og uden mening; i stedet for ord bruger vi tegn (enheder med betydning) og i stedet for fonemer bruger vi forespørgsler, der er grupperet i parametre (enheder uden mening). For bedre at forstå dette kan vi læse posten "Formative parametre for tegnet".
I det pædagogiske felt, især i specialundervisning, er det meget almindeligt at bruge tegn til at understøtte mundtlig sprog.
Barnet behøver ikke nødvendigvis at være døft for at kunne bruge dem, men ethvert barn, der har høretab eller artikulerende vanskeligheder, som kun siger et par ord eller direkte, der ikke har et mundtligt sprog, men hvis det hører perfekt, som det kan være tilfældet med mange børn med autisme kan og bør lære og bruge dem som formålet med at støtte deres kommunikation for at udtrykke sig og blive forstået.
Der er mange tegnsprog rundt om i verden på grund af udseendet og den uafhængige udvikling af hver enkelt af dem. I virkeligheden, nogle lande har mere end et tegnsprog, som Spanien (spansk tegnsprog og catalansk tegnsprog).
Hvad der eksisterer er et internationalt signalsystem (ISS) opfundet af leksikon og driftsregler for forskellige tegnsprog, men dets anvendelse er reduceret til meget specifikke lejligheder, såsom internationale kongresser, og det er ikke et sprog, men et kunstigt system.
