Han er en af de mest ærede og populære guddommelighed af alle indiske guddomme, tilbedt som den ottende inkarnation (avatar eller avatara) af den hinduistiske gud Vishnu og også som en højeste gud i sin egen ret. Krishna blev centrum for adskillige bhakti (hengivne) kulter, som gennem århundrederne producerede en hel del religiøs poesi, musik og maleri. De grundlæggende kilder til Krishna-mytologien er den episke Mahabharata og dens appendiks fra det 5. århundrede, Harivamsa og Puranas, især bøger X og XI i Bhagavata-purana. De fortæller, hvordan Krishna blev født i Yadava-klanen, søn af Vasudeva og Devaki, som var søster til Kamsa, den onde konge af Mathura (i moderne Uttar Pradesh). Kamsa, der hørte en profeti om, at han ville blive ødelagt af Devakis søn, forsøgte at dræbe sine sønner, men Krishna blev smuglet over Yamuna-floden til Gokula (eller Vraja, moderne Gokul), hvor han blev rejst af lederen af cowboys., Nanda og hans kone Yashoda.
Det barn Krishna blev tilbedt for hans narrestreger; Han udførte også mange mirakler og dræbte dæmoner. I sin ungdom blev koherden Krishna berømt som en elsker, lyden af hans fløjte fik gopierne (cowboyhustruer og døtre) til at komme ud af deres hjem for at danse i ekstase med ham i solens lys. Måne. Hans favorit blandt dem var den smukke Radha. Endelig vendte Krishna og hans bror Balarama tilbage til Mathura for at dræbe den onde Kamsa. Senere, da Krishna fandt kongeriget usikkert, førte han Yadavas til den vestlige kyst af Kathiawar og etablerede sin domstol i Dwarka (moderne Dwarka, Gujarat). Han giftede sig med prinsesse Rukmini og tog også andre koner.
Krishna nægtede at bære våben i den store krig mellem Kauravas (sønner af Dhritarashtra, efterkommeren af Kuru) og Pandavas (sønner af Pandu), men tilbød et valg af hans personlige hjælp til side og lånet af sin hær til Andet. Pandavas valgte den første, og Krishna tjente som stridsvogn for Arjuna, en af Pandava-brødrene. Da de vendte tilbage til Dwarka, brød en kamp ud en dag mellem Yadava-høvdingerne, hvor Krishnas bror og søn blev dræbt. Da guden sad i skoven og klagede, skød en jæger, der forvekslede ham med en hjort, på sit eneste sårbare sted, hælen, og dræbte ham.
