Det er en af enhederne i længden inden for SI (International System of Units), som en af multiplerne af måleren, svarende til 1000 af dem. Tidligere blev det skrevet med bogstavet "q" i begyndelsen og blev kilometer; dette er ikke længere i kraft, men dets anvendelse er stadig korrekt. Det er en del af de mest anvendte enheder; Det blev imidlertid forud for gamle metriske systemer, såsom foden (0,2957m), albuen (41, 8 og 83, 87m), ligaen (mellem 4 og 7 km) og stadionet, en enhed, der er noget anerkendt for at have været et af instrumenterne til måling af omkredsen af planeten Jorden, selvom det samlede resultat var forkert nogle få hundrede kilometer.
Det accepterede symbol for kilometer er km, som i modsætning til nogle ikke kan gøres flertal eller betragtes som en forkortelse af det oprindelige udtryk. I dag er der lande, hvor kilometer ikke bruges fuldstændigt, da andre enheder allerede er i brug, såsom milen (0,621371192 km), den sømil (0,539956803 km) og værfterne (1093,613298 km). Ligeledes indeholder en kilometer cirka 1.000.000 millimeter, 100.000 centimeter, 10.000 decimeter, 1.000 meter, 100 decimeter og 10 hektometer.
Tilsvarende kan kilometer kvadreres og kuberes og blive km2 og km3. Den første er baseret på en firkant, der har en kilometer langs alle sine sider, og bruges mest til måling af hektar, da den svarer til 100 af dem. Den kubiske kilometer indeholder 1 kilometer side, og i modsætning til den forrige er den kun velegnet som en volumenhed.
