Det er en aktivitet, der oprindeligt blev udtænkt i Japan, som blev meget populær i Vesten, som består af at synge en bestemt sang, efter teksterne til den, der gengives på en skærm og bruge melodien at vokalisere det. Ordet finder sin oprindelse i de japanske ord "kara" (tom) og "oke" (forkortelse for "ōkesutora", hvilket betyder orkester), hvilket betyder "at synge ind i tomrummet." I hans oprindelsesland var musik et af de vigtigste ledsagere til middage og møder, så det var almindeligt for folk at opdage nye former for underholdning ved disse lejligheder.
I Amerika og Europa blev denne type aktivitet ganske kendt, især i barer, hvis publikum for det meste var ungt. Hovedsagelig er tomheden for tomrumssang karaoke-maskiner, der består af en skærm, stemmefunktion, DVD-afspiller ud over lydsystemet. Først havde maskinerne en båndafspiller, men senere blev den ændret til de klassiske DVD-bånd.
Der er åbnet specielle steder, hvor du kun kan lave karaoke samt spise og drikke. Der er dog andre steder, der ikke er helt dedikeret til at levere karaoketjeneste, men fastlægger bestemte dage i ugen for at tilbyde det. Dagens maskiner er meget mere moderne med store HD-skærme og kraftig lyd. Tilsvarende er der verdensomspændende konkurrencer om dette, og endda er de blevet sendt i fjernsyn.
