Navnet stammer fra det latinske iuris prudentĭ , hvilket betyder "kendskab til loven". Det er videnskaben om lov eller juridisk doktrin, der styrer hvert land og bruges af Højesteret i sin måde at fortolke og anvende loven på. I det hæves det konstante og ensartede kriterium for at anvende loven til juridisk norm, enten fortolke eller erstatte hullerne i den, baseret på praksis i samme eller lignende sager. Med andre ord er retspraksis videnskaben om love, deres fortolkning i tvivlstilfælde og deres anvendelse.
Nogle grene af retspraksis inkluderer naturret, normativ retspraksis og analytisk retspraksis. Den første er en skole for juridisk filosofi, der mener, at der er visse medfødte love, der er fælles for alle menneskelige samfund, uanset om de udstilles i juridiske spørgsmål eller ej. Normativ retspraksis er relateret til formålet med retssystemer, og hvilken type love der er passende; og analytics er studiet af lov i neutrale termer, upartisk, i modsætning til naturloven, som evaluerer retssystemer og love inden for rammerne af naturretsteorien.
I nogle lande betragtes og behandles retspraksis på forskellige måder; i Italien er det betegnet som videnskab om lov i generel forstand, dets juridiske fakulteter kaldes facoltà de Giurisprudenza. Mens det er i Spanien, betragtes det som et konstant og ensartet kriterium for anvendelse af reglerne af en domstol.
