Det er den mest prestigefyldte og vigtige begivenhed med hensyn til de forskellige sportsgrene og har mere end to hundrede nationer, der deltager i de forskellige konkurrencer, er de olympiske lege inspireret af de gamle spil, der afholdes af grækerne i byen af Olympia i det 18. århundrede f.Kr.
I gamle tider, ifølge nogle historier om græsk mytologi, blev det antaget, at spillene opstod til ære for guden Zeus, da på tidspunktet for hans fødsel løb fire brødre til Olympus for at underholde Zeus og den første ankom (Heracles Idio) blev kronet med en krone af olivenblade, og at det var derfra, at denne fest begyndte hvert fjerde år. Det menes, at begyndelsen af konkurrencerne fandt sted i løbet af året 776 f.Kr. dette takket være nogle inskriptioner, der blev opdaget i byen Olympia, hvor navnene på vinderne af en slags løb, der blev afholdt hvert 4. år, i begyndelsen af fejringsritualerne blev udført til ære for Zeus.
De nuværende spil var afledt af en række forsøg på at efterligne den antikke konkurrence, et eksempel på dette var de såkaldte Cotswold Olympic Games afholdt i England og blev organiseret af Robert Dover i år 1612. Men det var først med revolutionen i Grækenland, at de var foreslog ideen om at genoprette de gamle lege igen, en idé foreslået af forfatteren Panagiotis Soutsos, i år 1856 og med finansiering af en græsk filantrop (Zappas Gospels) blev de første moderne olympiske lege afholdt på et torv i Athen, hvor konkurrenter af græsk og osmannisk oprindelse deltog. I år 1880 blev Den Internationale Olympiske Komité (IOC) grundlagt af Pierre de Coubertin med tanken om, at legene ville blive afholdt kl.internationalt niveau. Efter disse begivenheder, i 1896, fandt de første spil ledet af den olympiske komité sted, som var meget succesrige.
Over tid begivenheden har gennemgået en række ændringer, i 1900 blev han medlem af kvinden som en konkurrent til den første gang i konkurrence. I 1904 deltog omkring 650 atleter, mens mere end 10.000 atleter deltog i de spil, der blev afholdt i London i 2012.
