Ordet hierarki kommer fra det græske "hieros", hvilket betyder hellig, guddommeligt og "arkhei" betyder orden eller regering; derfor betyder hierarki "hellig orden". Men dette er en proces, hvorved de forskellige typer, kategorier og beføjelser klassificeres og organiseres og ledsager et meget vigtigt bud. Dette udtryk kan tilskrives en person, der har en værdifuld position inden for en organisation. Når vi nævner hierarki, henviser vi til en kvalitativ og kvantitativ rækkefølge til højere eller lavere enheder eller individer, vi taler om en skala af forskellige trin til en række ting, uanset om de er konkrete eller ej, hvor den der er i den øverste trin betragtes som overlegen, stærkere, vellykket osv. og har magt over andre.
Hierarkiet udgør en stigende eller faldende orden; og denne terminologi er normalt fuldt forbundet med magt, hvilket er evnen og talentet til at være i kommando. Også hierarki er defineret som et sæt individer, der hører til samme rang eller kategori inden for en organisation eller enhed som sådan. På den anden side henviser det også til et væsen med en højere rang, der indtager eller udøver en position af vital betydning i en bestemt virksomhed.
Der er forskellige typer hierarki, da det sociale hierarki er den rækkefølge, der etableres mellem de forskellige sociale klasser afhængigt af deres økonomiske og politiske magt. Der er også jurisdiktionshierarkiet, dette er hvad kirken giver eller giver til at styre sine troende eller tilhængere. Og til sidst understreger dette ord andre gange et sæt kategorier og niveauer, der findes i en undervisningskirke.
