Jazz er en musikalsk genre, der opstod i slutningen af det 19. århundrede i USA og straks spredte sig over hele verden gennem det 20. århundrede. Blandt hans fremtrædende træk er hans improvisation og den meget markante rytme, han præsenterer. Denne musikalske tendens, især identificeret med den sorte race, har haft en konstant assimilering af andre musikalske tendenser, selv den underligste, og har også blandet sig med andre genrer, der genererer andre meget populære musikalske strømme som rock and roll, og som senere udviklede sig fra uafhængigt af jazz.
I de første år af dets udseende varierede dens betegnelse mellem følgende: Jaz, jas, jasz og jascz, mens der med hensyn til oprindelsen af udtrykket heller ikke er nogen sikkerhed, da nogle indikerer, at det kommer fra Afrika, andre fra den arabiske verden og andre siger, at det tilhører vaudeville. Udtrykket har endda været knyttet til sex i amerikansk slang.
Den første jazzplade blev indspillet i 1917 i New York af det originale Dixeland- band, der betragtes som pioneropstillingen, når det kom til at sprede jazz i massiv skala.
Således er det grundlæggende kendetegn ved denne type genre fortolkningen af forestillingerne uden at læse partituret, dvs. improvisation er grundlaget og grunden til at være jazz. I jazz antager improvisation, at den pågældende kunstner frit genskaber emnet i hver forestilling baseret på en bestemt harmonisk struktur, dvs. i jazzmusik falder mere på, hvem der udfører, end på hvem, der komponerer. I mellemtiden har det været dette improvisationsspørgsmål, der på den ene side har differentieret jazz væsentligt fra andre musikalske stilarter, såsom klassisk musik, og også hvad der har ført til, at den bevæger sig væk fra en massiv kommerciel tilstedeværelse.
Traditionelt udføres jazz gennem musikalske formationer, hvor et enkelt instrument skiller sig ud, ledsaget af et rytmisk afsnit og noget harmonisk instrument. Det samme kan variere, det vil sige fra solister uden akkompagnement, gennem trioer, kvartetter og de såkaldte Big Bands.
Nogle af dens mest fremragende kunstnere har været: Louis Armstrong, Jelly Roll Morton, Sidney Bechet, Buddy Bolden, King Oliver.
