Ordet barndom stammer fra de latinske spædbørn , hvilket betyder "stum, ude af stand til at tale, hvem taler ikke." Det er perioden med menneskeliv mellem fødsel og ungdomsår eller begyndelsen på puberteten.
Begrebet barndom såvel som vigtigheden af børnene har ikke altid været det samme, men har udviklet sig gennem århundrederne. I de sidste 40 eller 50 år er opmærksomhed begyndt at være opmærksom på denne livsperiode, idet den er et afgørende øjeblik i ethvert menneskes fysiske, intellektuelle, sociale og følelsesmæssige udvikling.
Da folk accepterede barndommens betydning, begyndte de at tage ansvar for børns livskvalitet; deres helbred, fysiske velbefindende og forståelse af behovet for at tage sig af deres sind. Børn har brug for særlig opmærksomhed i disse år, barndommen er grundlæggende forskellig fra voksenalderen; det skal forstås og respekteres som sådan.
Den offentlige anerkendelse af dette behov har skabt rigelige programmer for små børn, udvikling i deres uddannelse og endda oprettelsen af De Forenede Nationers barnets rettigheder i 1989.
Ofte accepteres den livsperiode, der går fra fødslen til 14 år, som barndom, men der er dem, der forbeholder denne betegnelse til den periode, der slutter ved 7 år eller 10, ved 12 og andre indtil 16. Konventionen om barnets rettigheder mener, at det dækker op til 18 år, medmindre landets lovgivning foreskriver en tidligere myndighedsalder.
Generelt er denne livsperiode opdelt i den tidlige barndom, som er scenen fra fødslen til 6 år; og i anden barndom, der henviser til scenen mellem 6 og 12 år ca.
I barndommen finder man meget mærkbare fysiske ændringer sted, spædbarnets krop vokser hurtigt. I de tidlige år lærer han at kravle, gå og koordinere bevægelser. Senere lærer han at tale, indtil han tilegner sig et komplet ordforråd og sprog. Det giver også social og følelsesmæssig udvikling, der afhænger af miljøet, der omgiver det, interagerer med børn i deres alder og danner således blandt andet nye venskaber.
