Idealisme er tendensen til at idealisere virkeligheden, og på den anden side er det den filosofiske position, der bekræfter, at den ydre verden er en idé, der stammer fra menneskets sind eller et overnaturligt væsen. Med andre ord henviser det til alle teorier, der bekræfter, at den ydre verden ikke eksisterer uafhængigt af det menneskelige sind.
Med hensyn til ordets etymologi, når vi taler om idealisme, nævner vi tilbøjeligheden til at præsentere tingene som perfekte eller bedre end de virkelig er. Det reagerer på en psykisk proces, der har tendens til at undersøge noget eller nogen, af kvaliteter, som det på en måde ikke har.
I idealisme betragtes egoet som den autentiske bestanddel af virkeligheden, og værdierne for det irrationelle, følelse og tradition ophøjes. Denne idealistiske teori er det modsatte af den materialistiske teori. For den materielle natur er intet andet end et ikke-jeg "placeret" af jeg som en konsekvens af dets indre dynamik.
Hele den virkelige struktur er afledt af det dialektiske spil mellem Selvet og dets manifestationer, et spil styret af pligtsmoral, da i sidste ende fænomener kun er "sensibiliserede pligtmaterialer."
I sin mest radikale og ofte afviste form svarer idealisme til solipsisme; hvilket er den metafysiske overbevisning, at det eneste man kan være sikker på er eksistensen af hans eget sind, og den virkelighed, der tilsyneladende omgiver ham, er ukendelig og er muligvis ikke mere end en del af ens egne mentale tilstande.
Imidlertid anerkender idealisten på sædvanlig måde den ydre eller naturlige verden fuldt ud og undgår at hævde, at den kan reduceres til ren tænkning.
Der er to hovedvarianter af idealisme: objektiv og subjektiv. Den objektive idealisme fastslår, at ideer eksisterer alene, og vi kan kun lære og opdage dem. Teorier indeholdt i denne sort inkluderer den af Platon, Leibniz, Hegel, Bolzano, Dilthey og Frege.
Den subjektive idealisme fastholder, at ideer kun eksisterer i motivets sind; at der ikke er nogen autonom ekstern verden. Der er teorierne om Berkeley, Kant, Fichte, Mach, Cassirer og Collingwood.
Det skal bemærkes, at videnskab og teknologi ikke godkender nogen version af idealisme; begge antager den ydre verden og udforsker derfor og ændrer den.
