Udtrykket Holocaust kommer fra de græske ord holo (total) og kaio (at brænde). Oprindeligt er det en gammel religiøs ceremoni, der bestod i at ofre et dyr, som skulle brændes eller kremeres som et offer til guderne. I dag henviser det til systematisk og bevidst folkedrab eller udryddelse af en social gruppe af grunde til race eller religion.
Når det bruges med sit eget navn, henviser det til udryddelsen af jøder i Europa udført af nazisterne i anden verdenskrig. Hovedårsagen til denne menneskelige katastrofe er, at de blev betragtet som en fremmed race, der ikke kunne integreres i europæisk kultur, for nogle var de inkarnationen af det onde og modsætningen for den ariske race (bedre end resten af racerne og bestemt til at dominere verdenen).
Også inkluderet i dette folkedrab var folk, der blev anset for at være "urene", som var sigøjnere, homoseksuelle, handicappede, de sindssyge, sovjetiske krigsfanger og generelt enhver, som nazisterne betragtede som en trussel.
Da det nationalsocialistiske (nazistiske) regime kom til magten i Tyskland i 1933, tog det straks systematiske foranstaltninger mod jøderne. Enhver med fjern jødisk afstamning blev automatisk betragtet som en jøde, uanset om denne person var medlem af det jødiske religiøse samfund eller deres fødested.
I begyndelsen af anden verdenskrig var næsten to millioner polske jøder under nazistmagt, ghettoer blev etableret over hele Polens territorium, og jøder blev tvunget til at koncentrere sig der, når genbosættelsen var afsluttet, blev ghettoerne spærret af og isoleret med et hegn eller en mur. Enhver, der forsøgte at rejse, løb risikoen for at blive dømt til døden eller skudt og dræbt på stedet af vagterne.
Senere blev der udtænkt en ny metode til udryddelse: koncentrationslejre, der fungerede som virkelige dødsfabrikker, indeholdt gaskamre, hvor mange jøder døde i dem. I årenes løb blev mange jøder fra hele Europa (Frankrig, Holland, Italien, Tyskland, Ungarn, Spanien osv.) Overført til markerne og ansat som arbejdskraft i industrier; nogle blev udsat for medicinske eksperimenter, andre døde af sult, sygdom eller henrettelse.
De allieredes sejr forhindrer nazistregimet i at gennemføre dets udryddelsesprogram. Imidlertid var balancen skræmmende. Alle historiske efterforskninger og beregninger er enige om, at mellem fem og seks millioner jøder blev myrdet. På trods af den vigtige dokumentation for udryddelsens systematiske karakter benægter visse mennesker holocaust eller bagatelliserer antallet af mord, der er produceret.
