Herpetologi henviser til poikilotermiske eller koldblodede tetrapoder (firbenede hvirveldyr). "Herps" inkluderer krybdyr såsom firben, slanger, krokodiller og skildpadder og padder som frøer, padder, salamandere, salamander, vandhvalpe, pottebuk, havfruer og caecilians. Herpetologi beskæftiger sig med undersøgelsen af sådanne eksisterende taxa og endda uddøde taxa.
Krybdyr og padder deler poikilotermi og undertiden en overfladisk lighed med hinanden (for eksempel er salamandere og firben ofte forvirrede), men disse to grupper er meget forskellige. Den væsentlige forskel er, at padder inkluderer alle tetrapoder, der ikke har fostervæg, mens krybdyr er tetrapoder og fostervand (dyr hvis embryoner er omgivet af en fostervand, der omslutter det i fostervand). Der er mange andre forskelle.
For eksempel har padder en tendens til at have permeabel hud, der tillader gasudveksling, er ofte bundet til vand i det mindste en del af deres liv, har kirtelhud, og mange af dem producerer giftige sekreter i nogle af deres kirtler. hud, rovdyr og generelt dårlig smag. På den anden side har krybdyr normalt en tør og tæt hud, normalt beskyttet af skalaer, der normalt har få eller ingen kirtler. Mange krybdyrarter tilbringer ikke nogen del af deres liv i nærheden af vand, og de har alle lunger. Almindelige krybdyr lægger generelt, hvis ikke altid, æg eller føder på land, herunder havskildpadder, som kun kommer i land til dette formål. Igen kan de uddøde væsener have udvist nogle forskelle.
På trods af disse forskelle mellem padder og krybdyr, danner de et fælles fokus under paraplyen af herpetologi. På trods af forskellene mellem disse to grupper og fisk (hvirveldyr, der ikke er tetrapoder), er det ikke ualmindeligt, at herpetologiske og ichthyologiske (fiskestudie) videnskabelige samfund "kommer sammen", offentliggør fælles tidsskrifter og afholder fælles konferencer for at Tilskyndelse til udveksling af ideer mellem felter Et af de mest prestigefyldte herpetologiske samfund er et eksempel på dette: American Society of Ichthyology and Herpetology.
