Etymologisk kommer ordet kirtel fra det latinske "glandula" , som er diminutivt for "glans" eller "glandis", hvilket betyder "agern". "Glandula" på latin, hvilket betyder "agern" blev tidligere anvendt på mandlerne, så begyndte det at blive anvendt på ethvert organ, hvis funktion er at producere en sekretion, der spildes til huden, slimhinden eller blodet. En kirtel er et hvilket som helst plante- eller dyreorgan, der i det væsentlige består af differentierede celler i epitelvævet, som er ansvarlig for at udskille og producere stoffer, der er essentielle for kroppens funktion og uddrive unødvendige.
Kirtlerne kan klassificeres som: Endokrine eller lukkede kirtler, de har ikke en kanal og udleder deres sekretion i kapillærerne, der omgiver kirtlerne. Der er også de blandede kirtler, de er dem, der i deres struktur kan producere både produkter, der udskilles udefra og til blodet. På den anden side er de eksokrine kirtler eller åbne kirtler, som udskiller deres produkter til et udskillelsesrør, der udskiller deres produkt både på overfladen og i hulrummet i et hulorgan. Disse eksokrine kirtler er opdelt afhængigt af deres forskellige mekanismer til at udlede deres udskilte produkter, for eksempel har vi apokriner ofte henviser til svedkirtlerne, disse er en del af kroppens celler, der går tabt i sekretionsprocessen; så har vi Holocrines i disse, hele cellen går i opløsning for at udskille dens indhold, som i talgkirtlerne, der findes i hudens korion; og endelig merokrinerne her udskiller cellerne deres stoffer ved exocytose, ligesom i slimhinden og serøse kirtler.
Kirtlerne kan også opdeles i encellet og multicellulært, afhængigt af deres antal celler, er encellede individuelle celler, der fordeles mellem ikke-secernerende celler, såsom bægerceller. Og det multicellulære, der har mere end en celle, kan skelnes mellem anbringelsen af de sekretoriske celler og om der er forgrening af de sekretoriske kanaler eller ej.
