Etymologisk kommer udtrykket geofagi fra det græske "geo", der betyder "jord" og "fagin", som betyder "spis" . Hvilket indikerer, at geofagi er vanen med at spise snavs. Geofagi praktiseres normalt af dyr, men når det forekommer hos mennesker, kan det være som et resultat af en spiseforstyrrelse kaldet Pica, der er kendetegnet ved behovet for at indtage stoffer, der ikke er egnede til forbrug.
Denne ejendommelige vane med at spise snavs er knyttet til en eller anden form for psykisk lidelse, som personen kan lide af, der er også andre forklaringer, såsom at patienten lider af en eller anden jern- eller kaliummangel. Generelt har børn under 6 år for vane at spise snavs såvel som gravide kvinder. Årsagerne er stadig ukendte for eksperter.
Den geofagi er ikke kun relateret til at spise snavs, også nogle mennesker kan spise kridt, ler eller bly, som krænker deres helbred, fordi de kan lide af forgiftning. Fugle har en tendens til at forbruge jord, især ler, de gør det for at absorbere nogle mineraler som calcium og natrium, derudover er denne hyppige vane hos fugle at spise jord og småsten, som de derefter opbevarer i deres kriser, favoriserer dem, når de maler deres mad.
Nogle krybdyr som leguaner praktiserer også geofagi for at gavne fordøjelsesprocessen såvel som for at optimere deres næringsstoffer. Der er også nogle leddyr som sommerfugle på jagt efter saltkilder, som de får i den fugtige jord, det har vist sig, at mænd har en tendens til at udvinde meget mere væske fra jorden end kvinder.
