Udtrykket freeware henviser til den software (program eller applikation), der distribueres gratis, og som kan bruges uden tidsbegrænsning. Det er et koncept, der er forvekslet med det, der svarer til shareware, som giver forbrugeren mulighed for at teste applikationen, så de efter brugen af dage kan betale for det og få et mere komplet program.
Som sådan blev den første registrerede freeware designet af Andrew Fluegelman i 1982, som også opfandt ordet og registrerede det som sit eget. Hvad Fluegelman havde i tankerne, da han oprettede denne gratis software, var hensigten at generere indtægter fra dette program, det vil sige alt var en del af en slags cirkel, hvor forbrugeren og produktet var de vigtigste hovedpersoner. Set fra et bestemt perspektiv ville virksomheden være formidleren mellem klienten og det objekt, der skulle sælges, næsten som om det præsenterede dem; der henviser til, at prøvetiden er det afgørende stadium, hvor det observeres, hvis køberen virkelig overvejer at købe en betalt version af softwaren.
Imidlertid har ideerne omkring, hvad freeware virkelig repræsenterer, ændret sig, så i dag kaldes den ovennævnte shareware. Gratis software er en opfindelse, der distribueres på denne ejendommelige måde af forskellige årsager, for eksempel at virksomheden med ansvar for udviklingen ikke føler sig tilfreds med resultatet og mener, at det ikke kan generere overskud, eller at det er en del af et trick så det får flere tilhængere, hvilket skaber et lille publikum, der er villig til at betale for sine produkter.
På den anden side er indholdslicenserne i disse programmer i modsætning til almindelig tro underlagt en række regler svarende til dem, der findes i betalte produkter. For eksempel gives brugeren udtrykkelig frihed, så han kan distribuere produkterne på sin egen måde, skønt han også skal give kredit til det kreative firma, fordi han ville krænke ophavsretten. På samme måde er versioner af applikationen tilgængelige, som er gratis, og som ikke har et fremtrædende forhold til den fulde version.
