Den feudalisme beskriver en kombination af militær, sociale og juridiske skikke dette sted var i middelalderens Europa mellem det niende og femtende århundrede. Det er bredt defineret som den måde, hvorpå samfundet var struktureret omkring forhold, der stammer fra fast ejendom i bytte for en tjeneste eller et arbejde. Selvom ordets etymologi stammer fra det latinske feudum eller feodum ( feud ), blev det anvendte ord på det tidspunkt hverken feudalisme eller det system, det beskriver, opfattet som et formelt politisk system af folk, der boede i middelalderen.
Selv i dag er udtrykket et spørgsmål om debat, hvor nogle lærde begrænser brugen til at beskrive ordninger blandt adelen, andre udvider brugen til at beskrive middelalderens sociale orden , og en anden gruppe eksperter, der sætter spørgsmålstegn ved dens anvendelighed som koncept. Den feudalisme, i dens mange former, opstod som et resultat af decentralisering af en imperium, især det karolingiske dynasti (linje af frankiske konger der regerede Vesteuropa mellem den ottende og tiende århundrede), som manglede den bureaukratiske nødvendige infrastruktur til backup af kavaleriet ved ikke at tildele lande til disse tropper.
Således begyndte soldaterne at sikre et arveligt system over landene, og deres magt over territoriet begyndte at omfatte de politiske, retlige og økonomiske sfærer. Denne erhvervede magt mindskede disse imperiers enhedskraft betydeligt. Selv da infrastrukturen eksisterede for at opretholde en sådan enhedsmagt (som det var tilfældet med europæiske monarkier), begyndte den at vige for denne nye strukturelle magt, kendt som feudalisme, og forsvandt til sidst. Klassisk feudalisme beskriver et sæt gensidige forpligtelser, juridiske og militære, mellem adelens krigere, der drejer sig om tre grundlæggende begreber: herrer, vasaller og troskab.
En herre var bredt set en adelsmand, der ejede et land; den vasal var den person, der blev givet (af Herren) besiddelse af jorden, og dette var kendt som len. Til gengæld for brugen af fiefdom og beskyttelsen af lord, vasal leverede lord med en slags tjeneste. Der var forskellige typer af feudal jordbesiddelse, de kunne være militære eller ikke-militære tjenester. De tilsvarende rettigheder og forpligtelser blev aftalt gensidigt mellem herren og vasal. Udtrykket "feudalt samfund" omfatter ikke kun den aristokratiske krigslignende struktur knyttet til vassalage, men også bønderne bundet af kirkens herredømme og ejendom.
