Faraoen i det gamle Egypten var folks politiske og religiøse leder og havde titlerne "herre over de to lande" og "ypperstepræst for hvert tempel". Boligens navn var forbundet med linealen, og over tid blev det udelukkende brugt til landsbylederen. De første monarker i Egypten var ikke kendt som faraoerne, men kongerne. Den æresbetegnelse "farao" for en hersker dukkede først op i perioden kendt som det nye rige.(1570-1069 fvt). Monarkene i dynastierne før det nye rige blev adresseret til deres majestæt af udenlandske dignitærer og medlemmer af retten og "broder" af udenlandske herskere; Begge fremgangsmåder ville fortsætte, efter at kongen af Egypten blev kendt som en farao.
Herskerne i Egypten var generelt børn eller erklærede arvinger til den foregående farao, født af den store hustru (faraoens hovedkone) eller undertiden til en kone af mindre rang end faraoen foretrak. Først giftede herskere kvindelige aristokrater i et forsøg på at etablere legitimiteten af deres dynasti ved at knytte det til de øverste klasser i Memphis, dernæst Egyptens hovedstad. Denne praksis kan have startet med den første konge, Narmer, der etablerede Memphis som sin hovedstad og giftede sig med prinsesse Neithhotep i den antikke by Naqada for at konsolidere sin regering og knytte sin nye by til Naqada og hans hjemby Thinis. At holde blodet Ren, mange faraoer giftede sig med deres søstre eller stedsøstre, og farao Akhenaten giftede sig med sine egne døtre.
Faraos hovedansvar var at opretholde universel harmoni i landet. Gudinden Ma'at (udtales "may-et" eller "mi-eht") blev anset for at arbejde sin vilje gennem faraoen, men det var op til den enkelte hersker at fortolke gudindenes vilje korrekt og derefter handle efter den. Derfor var krig et væsentligt aspekt af faraoens styre, især når det blev anset for nødvendigt til genoprettelse af balance og harmoni på jorden (såsom Pentaurus-digtet, skrevet af skriftlærde fra Ramses II, den Store, i hans mod i slaget ved Kadesh attesterer). Farao havde en hellig pligtat forsvare landets grænser, men også at angribe nabolandene for naturressourcer, hvis dette blev anset for at være i harmoniens interesse.
