Stratificering er en kategorisering af samfundet i socioøkonomiske lag, baseret på deres besættelse og indkomst, formue og sociale status eller afledte magt (social og politisk). Som sådan er stratificering den relative sociale position for mennesker inden for en social gruppe, kategori, geografisk region eller social enhed. I moderne vestlige samfund skelnes social stratifikation typisk som tre sociale klasser: overklassen, middelklassen og den lavere klasse. Til gengæld kan hver klasse opdeles i lag, f.eks. Det øverste lag, det midterste lag og det nederste lag. Desuden kan et socialt lag dannes på baggrund af slægtskab eller kaste eller begge dele.
Kategoriseringen af mennesker efter et socialt lag forekommer i alle samfund, fra komplekse, statslige eller polycentriske samfund til stamme- og feudale samfund, som er baseret på de socioøkonomiske forhold mellem adelsklasser og bondeklasser. Historisk kan jæger-samlersamfund defineres som socialt stratificeret, eller hvis social stratificering begyndte med landbrug og fælles handlinger med social udveksling, er det stadig et spørgsmål inden for samfundsvidenskaben. Bestem strukturer for social stratificering opstår som følge af ulighederne i status mellem mennesker, derfor bestemmer graden af social ulighed en persons sociale lag. Generelt er det, at jo større samfundets sociale kompleksitet er, jo flere sociale lag er der gennem social differentiering.
Verden og tempoet i den sociale forandring i dag er meget forskellige fra Karl Marx, Max Weber eller endda C. Wright Mills. Globaliserende kræfter fører til hurtig international integration som følge af udveksling af meninger, produkter, ideer og andre aspekter af kulturverdenen. Fremskridt inden for transport- og telekommunikationsinfrastrukturer, herunder stigningen i telegrafen og dens eftertid på Internettet, er vigtige faktorer i globaliseringen og skaber større indbyrdes afhængighed mellem økonomiske og kulturelle aktiviteter.
Som et stratificeret klassesystem inden for en nation, når man ser på verdensøkonomien, kan man se klassepositioner i den ulige fordeling af kapital og andre ressourcer mellem nationer. I stedet for at have separate nationale økonomier betragtes nationer som involverede i denne globale økonomi.
