Richters skala er en gradering af størrelsen af jordskælv, udledt i 1935 af geofysikeren Charles Richter og senere udviklet af ham og Reno Gutemberg. Skalaen blev oprindeligt defineret som logaritmen for bevægelsesamplitude for en standard seismograf, der ligger 100 km fra epicentret for et jordskælv. Det er også kendt som den lokale størrelsesskala, og det er den skala, der mest bruges af seismologer.
Denne skala bruges til at evaluere skader forårsaget af jordskælv, og den måler mængden af energi frigivet fra et jordskælv i centrum eller fokus, skalaområdet går fra 1 til 10 grader, og intensiteten vokser eksponentielt med en nummer til det næste.
Da Richter-skalaen er logaritmisk, indikerer hver størrelsesenhed en 10 gange stigning i bølgens amplitude. Men stigningen i energi svarende til hver enhed estimeres af seismologer til ca. 30 gange; et jordskælv på styrke 2 er 30 gange kraftigere end et styrke 1; et jordskælv af styrke 3 er 30 gange kraftigere end et af 2 og derfor 900 gange kraftigere end et jordskælv med størrelsesorden 1 osv.
Når jorden begynder at ryste, registrerer seismografen straks de genererede seismiske bølger og repræsenterer dem i form af seismogrammer, som tillader formidling af størrelsen eller mængden af energi frigivet under Richter-parametre.
Størrelsesområdet for jordskælv er meget bredt, fra den svageste vibration (2 grader), som kun instrumentet registrerer og ikke opfattes af mennesker til de intense bevægelser, der vælter hele bygninger. En begivenhed med en styrke på 7 eller mere betragtes generelt som væsentlig. Det største jordskælv, der hidtil er blevet målt, var det, der fandt sted i byen Valdivia (Chile) i 1960 og nåede en styrke på 9,5.
Nedenfor er eksempler på de effekter, der kan forekomme i nogle tilfælde, afhængigt af energien i hver klasse:
- 3,5 grader. Svage jordskælv, der kun mærkes i de øverste etager.
- 4,5 grader. Vinduer, møbler og parkerede biler ryster.
- 5,5 grader. Nogle træer falder, og der opstår nogle skader.
- 6,5 grader. Skader på nogle strukturer og sammenbrud af vægge.
- 7,5 grader. Ødelæggelse af mange bygninger og nedsænkning af stolper.
- Mere end 8,1 grader. Total ødelæggelse af en by og løft af jordskorpen.
Richter-skalaen er åben, det betyder, at selvom et jordskælv med en styrke på mere end 9,6 hidtil ikke er registreret, er det muligt, at et, der overstiger 10, kan forekomme.
