Ordet kommer fra græsk, episteme (viden) og logoer (teori). Epistemologi er en disciplin eller filosofisk gren, der adresserer videnskabelig forskning og dens produkt, videnskabelig viden, dens klasser og dens konditionering, dens mulighed og dens virkelighed, det forhold, den har til forskeren, og går ind i emner som historie, kultur og sammenhæng med mennesker. Det er også kendt som videnskabens filosofi.
Epistemologi beskæftiger sig med definitionen af viden og relaterede begreber, kilder, kriterier, typerne af mulig viden og i hvilken grad hver er sand; såvel som det nøjagtige forhold mellem den, der kender, og det kendte objekt. I modsætning til formel logik, hvis formål er formulering af tanke og psykologi, hvis forhold til viden er på et videnskabeligt niveau, beskæftiger epistemologi sig med tankens indhold, dens natur og betydning.
Epistemologi har været et vertebral problem med filosofi fra Descartes indtil begyndelsen af det nuværende århundrede, der har passeret spredte tilgange som rationalisme, empirisme, idealisme, positivisme, transcendenceisme, irrationalisme-vitalisme og filosofisk analyse.
Indtil for et halvt århundrede siden var epistemologi kun et kapitel i teorien om viden eller gnoseologi (natur og omfang af viden). De semantiske, eksisterende, aksiologiske, etiske og andre problemer, der opstår både i løbet af videnskabelig undersøgelse og i meta-videnskabelig refleksion, var endnu ikke forekommet.
I dag er epistemologi blevet et vigtigt område inden for filosofi, både konceptuelt og professionelt. Der er adskillige stole i epistemologi, undertiden sammen med logik eller videnskabshistorie.
