Dette udtryk har forskellige begreber, hver og en vil afhænge af den videnskabelige specialitet, hvor den anvendes. For eksempel i biologi er epigenese en gammel teori om den mekanisme, hvormed mennesker udvikler sig, det vil sige et embryo udvikler sig ud fra den zygote, der endnu ikke er skelnet, hvilket viser fraværet af miniaturelementer, organer der allerede findes i gameter.
Denne teori modsiger præformationsteorien, der siger, at udviklingen af et embryo repræsenterer væksten af en organisme, der allerede var præformet. Men , ifølge epigenesis, organerne, der udgør foster er dannet af ingenting, gennem stimuli, der stammer fra miljøet.
Denne teori fortolker den endelige indstillingsmekanisme, ved hjælp af hvilken hvert væsen effektivt er koblet til sit miljø, startende fra kapaciteterne, der er inkluderet i dets genetiske kodning. Da gener generelt er en del af et noget kompliceret netværk af interaktioner, der opretholder feedback. Og derfor fortsætter de ikke uafhængigt.
Gennem historien har der altid været en debat, der konfronterer epigenetisk teori med præformation. Imidlertid slutter præformationisme, det samme øjeblik, at teknologien var i stand til at vise organers epigenetiske oprindelse. Det skal tilføjes, at denne debat var en af de mest historiske nogensinde set, den blev afholdt i det nittende århundrede.
Nu, inden for mineralogi, bruges udtrykket epigenese til at henvise til modifikation af et minerals kemiske natur uden behov for at ændre dets struktur.
