Ordet epigenetik stammer fra græsk, hvor epi betyder ovenfor, det henviser til tilstedeværelsen af faktorer, der kan påvirke genetik ved at ændre den måde, det udtrykkes på. Disse faktorer er hovedsageligt miljømæssige forhold, der er i stand til at ændre de processer og kemiske reaktioner, der forekommer i kroppen, og som fører til, at informationen i generne udtrykkes eller ej.
Tidligere har forståelse af sygdomme fokuseret på interaktionen mellem arvelige gener (for eksempel i tilfælde af diabetes) og miljøet (for eksempel spisevaner og fysisk aktivitet). Uden dog har forskere altid undret sig over, hvordan risici og hyppighed af nogle forhold synes at ændre sig fra generation til generation. Efter alt, ifølge traditionel genetik, forekommer de vigtigste ændringer i strukturen af det menneskelige genom kun over flere generationer eller endda efter tusinder af år. Men begrebet epigenetik afslører oplysninger, der forklarer, hvordan disse ændringer kan forekomme hurtigere.
Mere og mere forskning ser ud til at understøtte den rolle, som forældrenes livsstil spiller og de (muligvis permanente) virkninger, de har på deres børns, børnebørns og andres sundhed.
Selvom ændringer i ”til og fra genetiske omskiftere”, der videregives til børn, der allerede er født, muligvis ikke er reversible, kan det at leve sundere liv være uvurderligt for fremtidige børns og deres børns sundhed.. Epigenetik gælder ikke kun for overførsel af potentielt negative egenskaber eller sundhedsrisici, men også for fordelene ved at arve sunde faktorer.
Forskere anvender også begrebet epigenetik til udvikling af nye tilgange til behandling af sygdomme, der har genetiske årsager. Det producerer i øjeblikket stoffer, der aktiverer eller deaktiverer defekte gener ved epigenetisk mekanisme. Denne type af "quick fix" genetik kan forårsage kræft, diabetes og sygdom af Alzheimer.
Gener kan kræve aktivatorer eller hæmmere, der favoriserer eller hæmmer deres ekspression, faktorer såsom tilføjelse af små fraktioner af molekyler til DNA er i stand til at ændre den måde, denne kæde er arrangeret i rummet på, hvilket letter eller begrænser adgangen til transkriptionsapparatet til generne. gener, som til sidst vil føre til eller ikke til at syntetisere de proteiner, som genet koder for.
Endelig vil denne ændring i konformationen af DNA have stor indflydelse, da transkription af nogle gener er den mekanisme, der er ansvarlig for udviklingen af forskellige typer lidelser, såsom autisme eller endda nogle typer kræft.
Epigenetik er et komplekst, men spændende emne, da det åbner døren for muligheden for at udvikle området genterapi, som det i en ikke alt for fjern fremtid vil være muligt at udføre handlinger som undertrykkelse af kræftudvikling med ændringer der giver mulighed for at blive overført fra generation til generation.
