Den uformelle økonomi består af en økonomisk aktivitet, der ikke beskattes eller reguleres af en regering. Dette er i modsætning til den formelle økonomi; En formel økonomi omfatter en juridisk økonomisk aktivitet i henhold til national lovgivning. Den reelle formelle økonomi kan beskattes og inkluderes i beregningen af en stats bruttonationalprodukt (BNP), som er værdien af markedet for alle varer og tjenester produceret af virksomheder i et landi et givet år. Uformelle økonomier er ofte mindre institutionaliserede og inkluderer al økonomisk praksis, der ikke er inkluderet i beregningen af BNI. Således inkluderer uformelle økonomier fremgangsmåder, der er så forskellige som narkotikahandel og børnepasning, som alle ikke meddeles regeringen eller indarbejdes i landets BNI. Alle økonomier har uformelle elementer.
At håndtere narkotika er et eksempel på deltagelse i den uformelle økonomi.
Den oprindelige brug af udtrykket " uformel sektor " tilskrives den økonomiske udviklingsmodel , der præsenteres af W. Arthur Lewis, der primært beskrives skabelse af job eller levebrød og bæredygtighed i udviklingslandene. Det blev brugt til at beskrive en type beskæftigelse, der blev anset for at være uden for den moderne industrisektor. Deltagelse i den uformelle økonomi kan skyldes mangel på andre muligheder (for eksempel kan folk købe varer på det sorte marked, fordi disse varer ikke er tilgængelige på konventionelle måder). Deltagelse kan også drives af lystfor at undgå regulering eller indførelse. Dette kan manifestere sig som sort ansættelse, skjult for staten med hensyn til skatte-, socialsikrings- eller arbejdsretlige formål, men lovlig i alle andre henseender.
Væksten i den uformelle økonomi tilskrives ofte skiftende sociale eller økonomiske miljøer. F.eks. Med vedtagelsen af mere teknologisk intensive produktionsformer er mange arbejdere blevet tvunget til at forlade det formelle sektorarbejde og gå i uformel beskæftigelse. Uden tvivl er den mest indflydelsesrige bog om den uformelle økonomi El Otro Camino af Hernando de Soto. De Soto og hans team hævder, at overdreven regulering i de peruvianske (og andre latinamerikanske) økonomier tvinger en stor del af økonomien til at komme ind i uformelitet og dermed forhindre økonomisk udvikling. I et bredt citeret eksperiment forsøgte hans hold at registrere en lille beklædningsfabrik i Lima lovligt.
