Kiselalger er en art af små alger, der er bredt fordelt over hele verden, de er en del af fytoplankton. Diatomer er kendetegnet ved deres størrelse, som er mikroskopisk. De er encellede organismer, selvom nogle kan danne grupper med andre diatomer. Ligesom andre alger udfører diatomer fotosynteseprocessen og bidrager således med en procentdel af atmosfærisk iltproduktion.
Undersøgelser af diatomer begyndte kort efter den tidlige jura. Forskning på disse alger viser deres anvendelse til bestemmelse af vandkvaliteten samt at kunne vurdere udviklingen af miljøet. Disse alger kan findes i enhver form for vandmiljø, fra havene til situationer med høje temperaturer, der gør miljøet helt tørt.
Det skal bemærkes, at diatomer udgør det, der er fytoplankton, og de fleste af dem lever i dybden af havene. Imidlertid kan nogle findes levende dannende overfladiske ark, fastgjort til nogle substrat som bentiske arter. Diatomer har dannet nogle morfologiske tilpasninger, der gør det lettere for dem at forblive suspenderet i vand, blandt hvilke er dannelsen af kæder, der er bundet af silica-pigge. De er også i stand til at skabe stjernelignende eller zig-zag-formede kolonier, afhængigt af arten. De har ikke evnen til at bevæge sig, selvom de kan glide gennem et materiale, som de selv udskiller, gennem en spalte, de har, og som er kendt som "raphe".
Med hensyn til deres reproduktion gør de det aseksuelt og undertiden seksuelt. Når det gør det aseksuelt, opdeles cellen i to nye celler, men for at dette kan ske, skal diatom fragmentere sine ventiler, og hver opformeret celle vil vokse til en af ventilerne.
Når deres reproduktion er seksuel, er det fordi diatomer også har evnen til at producere kønsceller uden frustler, der forener sig til dannelse af auxospore. Disse er en type celler, der har en organisk membran af silicagrupper, kaldet perizonias, der får cellen til at sprede sig. og opnå den maksimale størrelse af arten, og når dette først er opnået, danner de den specielle skorpe for hver art.
Kiselalger bruges i vid udstrækning til retsmedicinske undersøgelser, det er takket være det faktum, at disse mærkelige mikroorganismer kan bruges til at skelne mellem død ved nedsænkning eller nedsænkning af kroppen efter døden.
