De er heterotrofe organismer, da de er karakteriseret, fordi deres diæt er baseret på affald (små partikler, der skyldes nedbrydning af fast affald), betyder det, at de spiser på organisk materiale, der skyldes nedbrydning af levende organismer, såsom planter. blandt andet dyr. Disse dyr er en vigtig del af de forskellige økosystemers livscyklus, da deres bidrag er vitale med hensyn til nedbrydning af stof og genbrug af de efterladte næringsstoffer. Detritivores kan være både hvirvelløse dyr og hvirveldyr.
En grundlæggende del, der inkluderer detritivorer, er de forskellige arter af svampe og bakterier, som til trods for at mange ikke har kapacitet til at behandle partikler af organisk materiale, har de evnen til at være i stand til at indtage stoffer på molekylært niveau. Andre arter kan omfatte tusindben, regnorme, rensefluer, hvidblomster, insekter såsom spillekrabbe og nogle slags biller blandt andre. Der er en anden stor variation af arter af nedbrydende organismer, der inkluderer svampe og planter, men som ikke betragtes som ødelæggende.Dette skyldes, at deres diæt til trods for at være baseret på snavs er gennem ekstern og ekstracellulær fordøjelse, tværtimod detritivorer, som skal indtage detritus og derefter fordøje det internt.
På den anden side falder dyr, der betragtes som affaldere, ikke ind under denne klassificering, på trods af at de fodrer med nedbrudt organisk stof, men dette stof er i sine tidlige stadier af nedbrydning ud over de fleste specialister, når det kommer til Skattefugle henviser til store arter, der lever af store portioner organisk materiale.
I naturen spiller de en grundlæggende rolle, da de bortset fra at bidrage til nedbrydningsprocessen også bidrager til den såkaldte biogeokemiske cyklus, det vil sige udvekslingen af elementer mellem mennesker og miljøet. Blandt de vigtigste kilder til mad til forringelsen er ligene fra døde dyr, døde planteorganismer, blandt andre. Også det materiale, der udskilles af disse, er af stor betydning, da det bidrager til befrugtning af jorden.
