Dets ord stammer fra det latinske cum (med) og statuere (at etablere). Det er defineret som en stats grundlæggende lov, oprettet eller accepteret som en vejledning for dens regeringsførelse. Det er også kendt som Magna Carta. Forfatningen indeholder de love eller doktriner, der fastlægger formen for en stats politiske organisation, og fastsætter grænserne og forholdet mellem statens beføjelser (som generelt er lovgivende, udøvet af parlamentet, kongressen eller forsamlingen; den udøvende, udøvet af regeringen og det retligeaf dommerne). Derudover fastlægger det borgernes og herskernes rettigheder og pligter samt organisationen af territoriet i kommuner, provinser og andre divisioner, såsom de autonome samfund (i tilfælde af Spanien) eller staterne (i tilfælde af Venezuela).
Forfatningen kan ændres for at forbedre den eller ajourføre den. Forfatningsdomstolen har normalt ansvaret for at afgøre, hvilke love der er i overensstemmelse med forfatningen, og hvilke der ikke er, og hvis det er en vigtig ændring, høres borgerne eller til folket gennem en folkeafstemning eller forfatningsreform, hvor de ved hjælp af afstemningen udtrykker, om de er tilfredse eller ej med ændringen. Denne handling udføres i demokratiske lande, da dens forfatning i lande med diktatur pålægges af diktatoren, der hverken hører parlamentet eller borgerne.
De fleste af landene har en skriftlig forfatning, mens andre ikke har det, som Storbritannien, dets forfatning er repræsenteret i adskillige dokumenter og almindelig lov (anvendelser og skikke).
Tilsvarende har ordet forfatning en anden betydning; Det er den måde, noget er sammensat på, eller hvordan dets formende elementer er struktureret. Eksempel: " Disse rugbyspillere har en stærk og robust forfatning ."
