Det er handlingen med at tilbyde, give, modtage eller anmode om noget af værdi for at påvirke en tjenestemands handling i udførelsen af hans offentlige eller juridiske pligter. Forventningen om en bestemt frivillig handling til gengæld er, hvad der gør forskellen mellem bestikkelse og en privat visning af goodwill.
At tilbyde eller yde betaling for at overtale en person med et ansvar for at forråde dette ansvar er kendt som at søge unødig indflydelse på denne persons handlinger. Når en person med magt søger betaling til gengæld for visse handlinger, siges denne person at sælge indflydelse. Uanset hvem der initierer aftalen, kan hver af parterne til bestikkelse blive fundet skyldig i forbrydelsen uanset den anden.
En bestikkelse kan bestå af øjeblikkelige kontanter eller personlige begunstigelser, et løfte om senere betaling eller andet, som modtageren anser for værdifuldt. Når den amerikanske militær truede med at annullere kontrakter af en Texas flytning selskab til at flytte familier til og fra militærbaser, selskabet angiveligt gav fire Kongressens repræsentanter en udgift betalt weekend i Las Vegas i januar. 1989 og $ 2.500 i gebyrer. Den tidligere virksomhedspræsident blev anklaget af en føderal storjury i 1994 for bestikkelsesafgifter for begge gaver.
Ingen skriftlig aftale er nødvendig for at bevise bestikkelsesforbrydelsen, men generelt skal en anklager vise hensigt om at blive korrupt. Anklager for bestikkelse kan involvere offentlige embedsmænd eller enkeltpersoner. I en verden af professionel sport kan en bokser for eksempel tilbyde en anden en pris for at "kaste" (bevidst at miste) en vigtig kamp. På virksomhedsniveau kunne en virksomhed bestikke medarbejderne i et konkurrerende selskab for at rekruttere tjenester eller andre handlinger i strid med deres arbejdsgivers interesser. Selv når offentlige embedsmænd er involveret, behøver bestikkelse ikke at være skadelig for offentlighedens interesse for at være ulovlig.
Når en offentlig embedsmand accepterer bestikkelse, skaber det en interessekonflikt. Det vil sige, at embedsmanden ikke kan imødekomme en anden parts interesser uden at gå på kompromis med ansvaret for hans position.
