Nøgleordet kommer fra det latinske "clavis", hvilket svarer til nøglen. Sættet eller gruppen af symboler eller tegn, der bruges til at sende, udsende og overføre en besked, hvad enten det er hemmeligt eller privat, kaldes en nøgle. Eller sæt sæt tal eller bogstaver, der opretter et hemmeligt ord, der hjælper brugerne med at få adgang til en ressource som sådan. Et eksempel på dette er internettet, hvor vi kan finde mange steder, hvor de beder om nøgle, adgangskode eller tilsvarende på engelsk adgangskode for at få adgang til en e-mail eller anden service.
I musik forstås nøglen som det tegn, der er placeret i begyndelsen af personalet, og således at være i stand til at bestemme, hvilken position hver note indtager, og det forhold, de har til personalet. For eksempel er en af de mest almindelige diskantnøgler; funktionen af en musikalsk nøgle er at lokalisere den person, der spiller en bestemt melodi inden for en tonalitet, til dette formål anvendes noterne, der er harmonisk i forhold til hinanden. I Venezuela og Cuba er et cembalo et percussion musikinstrument, der består af to træpinde på ca. 20 centimeter, der slås mod hinanden. Og i sidstnævnte land kaldes dette ord også til den person, der spiller dette instrument.
I en anden sammenhæng bruges udtrykket til en person eller ting, der er grundlæggende vigtigt eller afgørende for at løse eller afklare noget. I det arkitektoniske felt tilskrives dette udtryk en sten, der bruges til at lukke en hvælving eller en bue.
