Ifølge dets etymologi stammer ordet by fra latin, specifikt fra stemmen "civÄtas", "civÄtÄ tis", dannet med ordet "civis", som betyder "borger" plus suffikset "tat", der svarer til "far", der refererer til til kvalitet; udtrykket civitas, der kommer fra en indoeuropæisk rod, refererer til statsborgerskabet i det antikke Rom. Ordbogen fra Det Kongelige Spanske Akademi afslører ordet som den gruppe af bygninger, konstruktioner, gader og fortove, der er underlagt en jurisdiktion eller et rådhus, hvis befolkning er karakteriseret ved at være stor og tæt og dedikere sig til ikke-landbrugsaktiviteter.
Ved at nedbryde betydningen af by kan det siges, at det er et geografisk område, der har et bestemt antal mennesker, der bor i det; Derudover tildeles et område som en by, når dets vigtigste arbejdskilde er dedikeret til andre aktiviteter end dem, der er relateret til marken, såsom landbrug og husdyr. En by er kendetegnet ved at have store strukturer og bygninger, asfalterede gader med en række offentlige og private tjenester såsom politiovervågning, vand, telefon, elektricitet, internet, belysning osv. I byer er der gode jobmuligheder, især i de byer, hvor der er mange fabrikker i de største byer.
Byer kan klassificeres ud fra deres størrelse og med en hierarkisk rækkefølge, der består af små, mellemstore og store byer; hvor der i store byer generelt bor omkring eller mere end en million indbyggere, især er de omfattende områder, der indeholder de vigtigste sundhedscentre og universiteter.
Det skal bemærkes, at han ifølge Den Europæiske Statistiske Konference i Prag foreslog en konceptualisering af begrebet by som en bymæssig sammensætning af mere end 5.000 indbyggere, hvor mindre end 25% af befolkningen er dedikeret til landbrug.
