Det er kendt som shi'isme, den muslimske sekt, der er karakteriseret ved at være tilhængere af Ali, som er en slægtning, som svigersøn og fætter til den første profet Muhammad. Disse identificeres som forsvarere af den direkte blodlinie (fra Ali) i adgangen til det gamle kalifat. Siden tidspunktet for den store skisma, som af hensyn til politisk og religiøs arv var ansvarlig for opdeling af islam i slutningen af det 7. århundrede, udviklede shiamuslimerne en mere detaljeret, mystisk og religiøs måde at fortolke Koranen end sunnismen på, og Yderligere er fortolkningen tættere på sufismens. De har til gengæld et system, der har ansvaret for at koordinere den religiøse og politiske retning, nogle overbevisningerog nogle specielle rituelle fremgangsmåder (der især vedrører kulten af de døde), helt forskellige fra islam.
Troen på shiisme begynder, da Ali, (Muhammads fætter og svigersøn), blev tragisk myrdet i 661; hans efterfølger var hans førstefødte søn Hasan, der var ansvarlig for fratræden til fordel for Muawiya, på den betingelse at kalifatet efter hans død ville slutte sig til Ali-familien igen. Men dette blev ikke opfyldt, i stedet døde Muawiya i året 679, et stykke tid efter sønnen til Ali (Hasan), og som besteg tronen var hans søn (Al-Husayn ibn Ali) i stedet for broren til Hasan som aftalt. Efter dette øjeblik blev Ali's efterkommere fjernet fra kalifatet og hårdt i mange politiske perioder forfulgt af retfærdighed.
