Udtrykket shamanisme bruges til at henvise til et sæt trosbekendelser og skikke, der er tradition, det bekræfter kompetence til at diktere og helbrede menneskers lidelser, og i nogle regioner har det også disposition til at provokere det. De, der har ansvaret for at anvende disse skikke og tro, kaldes shamaner, der hævder at have kontakt med åndernes verden og kommer til at have en særlig forbindelse med dem, som giver dem mulighed for at have forskellige kapaciteter såsom at være i stand til at kontrollere tid, magt dechiffrere betydningen af drømme, har blandt andet adgang til den øvre og nedre verden.
De funktioner, som en shaman skal udføre, kan variere afhængigt af den lokalitet, hvor de udfører deres ritualer, men en shaman's vigtigste handlinger er helbredelse; bevare skikke gennem brug af handlinger og historier som et redskab; evne til at se fremtidige og tidligere begivenheder; fungere som en vejledning for de sjæle, der endnu ikke har fundet vej til den anden verden, der er kulturer, hvor shamaner skal udføre flere af disse funktioner i et enkelt individ. De betragtes af mennesker som kommunikations bro mellem åndernes verden og verden af de levende. Der er kulturer, hvor der kan være shamaner, der kan udføre andre funktioner end de, der allerede er beskrevet, da der for eksempel kan væreshamaner specialiserede sig i bestemte spiritus eller også i overensstemmelse med verdenen af de spiritus, som shamanen interagerer oftere med.
Med hensyn til sundhed har shamaner rollen som healere, da de får til opgave at studere og opnå viden og kræfter efter at have krydset aksen mundi (forbindelse mellem jord og himmel) og også opnå viden om himlen. Også i vestlige kulturer er denne praksis repræsenteret af brugen af caduceus- symbolet som symbol på medicin. Det er hyppigt, at shamanen ejer eller skal erhverve en eller flere enheder, der hjælper ham i åndernes verden; Disse enheder er generelt repræsenteret af former for dyr, lægeplanter eller endda af de allerede afdøde shamaner.
