Oprindeligt var en katastrofe ødelæggelse af en oversvømmelse, derefter metaforisk som noget der skulle vaskes eller føres væk. En katastrofe er en vendepunkt, der oprindeligt blev brugt til at henvise til slutningen af et dramatisk stykke, hvor vi alle vakler ved det store afslører. Senere blev det også brugt metaforisk til begivenheder, der forårsager et stort oprør, især en af naturen, der sætter en stopper for tingene. Men i dag bruges disse udtryk synonymt i de fleste tilfælde.
Nogle gange bruges tanken om katastrofale til at henvise til en dybtgående ændring i en biotype (en region med de nødvendige miljøforhold for udvikling, eksistens og reproduktion af en gruppe af fauna og flora). Det anslås, at dinosaurernes forsvinden skyldtes en katastrofe, muligvis forårsaget af en meteorits fald.
Tilsvarende er katastrofen en dyb omvæltning af den politiske eller sociale orden: "Katastrofen, der blev genereret af præsidentens og alle hans ministrers fratræden, førte til en bølge af vold", "Den socialistiske revolution var en katastrofe for samfundet", "Demokratisk efter katastrofen forårsaget af kuppet tog flere år."
En begivenhed, der dybt modificerer dagligdagen, kan kaldes en katastrofe: " Min fars død, da jeg bare var baby, var en katastrofe for min familie", " Ild ødelagde Gustavos hus og forårsagede en katastrofe.
I græsk tragedie (drama) går katastrofe (også kendt som "klimaks") forud for katastrofe (livsændrende begivenheder), som kan omfatte dødsfald, og uanset hvad, det er altid dybtgående eller vigtig.
En clismo er en rødme, en oversvømmelse, en himmelsk renselse (intens, som en lavement). Interessant nok er det samme rod som klimaks, men i en mere voldelig forstand som en stor flod, der falder fra hinanden.
En katastrofe betyder noget i retning af ”begivenheder er gået ud af hånden. Den sædvanlige rækkefølge er afbrudt.
Men ikke alle katastrofer er nødvendigvis tragiske. Det er derfor, vi også har sætningen "en mindre katastrofe", som endda kan bruges tilfældigt sammen med sætningen "er blevet undgået."
