Kanalen stammer fra det latinske "canālis", som betyder rør eller rille, men samtidig kommer det fra det latinske ord "canna", der betyder rør. Udtrykket kanal har flere betydninger, som kan variere afhængigt af den kontekst eller det område, hvor den bruges. Generelt bruges ordet til at beskrive enhver vandledning af dem, der kan navigeres eller flyttes ad søvejen, men også gøre det muligt at omdirigere vandvejen til andre naturlige områder som floden eller havet.
Disse typer kanaler er skabt af mennesket takket være et sæt hydrologiske og tekniske processer; med andre ord, de er kunstige. Rundt om i verden er der forskellige typer kanaler, og det skal bemærkes, at disse navigationskanaler blev bygget siden oldtiden, et eksempel på dette var Egypten og Kina, som havde kanalnetværk, for deres del var romerne også store kanalbyggerne. Derefter, indtil omkring det 8. århundrede, blev inaktiviteten med hensyn til kanalkonstruktioner til stede.
Blandt de bedst kendte kanaler rundt om i verden er Panamakanalen, som blev indviet i 1914, en bredt anvendt navigationsrute, der krydser landtangen i Panama og ligger mellem Stillehavet og det Caribiske Hav. En anden er Suez-kanalen, bygget fra 1866, beliggende i Egypten, der forbinder Det Røde Hav med Middelhavet. Endelig er der Kiel-kanalen, også kendt som Kaiser-Wilhelm-kanalen (Kaiser-Wilhelm-Kanal) indtil 1948, der dækker ca. 98 km i længden, der forbinder Nordsøen ved Brunsbüttel med Østersøen ved Kiel-Holtenau.
På den anden side forstås en kanal at være den kanal eller sti til kroppen, som næsten altid er tynd og hul.
En kanal er også et middel eller en rute, der bruges til at transmittere en besked, som kan være mundtlig eller skriftlig.
Og endelig kaldes et frekvensbånd, gennem hvilket tv- og radiobølger udsendes, også en kanal.
