Det er element nummer 98 i det periodiske system, hvis symbol er Cf og dets atommasse er 249. Det kan opnås ved bombardement af alfapartikler til Curium, et syntetisk kemisk element, der produceres kunstigt; Det blev opdaget som en del af undersøgelsen af den førnævnte forbindelse, udført ved University of California i 1950, hvor Curium skulle syntetiseres for første gang. Det er inden for gruppen af actinider og betragtes som den anden kemiske forbindelse med høj densitet (skønt Einsteinium er den tætteste), dvs. den producerede mængde kan være så stor, at den kan ses med det blotte øje. Navnet er opfattet som en hyldest til navnet State of California, ligesom universitetet, der bærer det samme navn.
Kun 20 isotoper af californium er kendt, og den der helt sikkert har en længere levetid er californium-251, som kan være i jordskorpen i op til 898 år, en periode der ifølge eksperter på området er meget kort for det materiale, hvormed hvad der behandles alligevel er der andre isotoper med liv, der ender cirka op til 2 år og er de mest producerede. Det er praktisk anvendeligt, da det er meget brugt til at hjælpe i opstartsprocessen for atomreaktorer og til undersøgelser såsom en konstant strøm af neutroner.
De effekter af californium på kroppen er forskellige, men blandt de vigtigste er den lave produktion af røde blodlegemer i blodet, ligesom det ikke er i overensstemmelse, er det ikke bidrager til organismerne, da det er radioaktivt. Blandt de vigtigste egenskaber ved Californium viser det sig, at det er sølv ud over at det let kan skives med et tyndt blad; ligeledes er det meget vanskeligt at finde på Jorden og er ikke opløseligt i vand.
