På en konceptuel måde forstås et kalifat at være det politiske system repræsenteret som en suveræn stat i hele den muslimske tro, styret af en enhed kaldet "kalif" under islamisk lov kendt som "sharia". Også kalifatet beskrives som et unikt politisk system for islams ideologi, der repræsenterer enhed i forhold til lederen af ummaen eller det muslimske samfund. Siden starten blev det anført, at dette fænomen blev ledet af Muhammeds disciple og fortsatte det religiøse system, der blev oprettet af profeten selv, som er kendt som "Rashiduns kalifater." Når vi taler om "kalif", henvises der til Muhammeds efterfølger, hvilket betyder at han vil være leder af det muslimske samfund.. udtrykket blev udviklet af lederne af de store muslimske imperier, der eksisterede i Mellemøsten efter Muhammeds død.
Da profeten Muhammad døde i 632 under den kristne æra, overtog Bakr som den åndelige og administrative leder af det muslimske samfund. Til sidst udviklede kalifatet sig fra endnu et valgt kontor til et af dynastiet. Den første klan, der dominerede, var Umayyad-klanen, som gav plads til den abbasidiske klan. Andre kandidater til titlen, såsom Fatimid-dynastiet, hævdede også titlen fra tid til anden. Til sidst overførte resterne af det abbasidiske dynasti titlen til den osmanniske sultan i 1517 Tyrkerne afskaffede kontoret i 1923.
Ifølge den sunnimuslimske gren af islam erklæres det, at der som statsoverhoved skal vælges en kalif af muslimerne eller deres repræsentanter. Imidlertid mener tilhængerne af shiitisk islam, at en kalif skal være en imam valgt af Gud eller Allah.
