Kalif, også beskrevet som araber, khalīfah ("efterfølger"), hersker over det muslimske samfund. Da profeten Muhammad døde (8. juni 632), lykkedes Abū Bakr med sine politiske og administrative funktioner som khalīfah rasūl Allāh, "efterfølger til Guds sendebud", men var sandsynligvis under 'Umar ibn al-Khaṭṭāb, den anden kalif. Udtrykket kalif kom i brug som en titel for den civile og religiøse leder af den muslimske stat. I samme forstand blev udtrykket brugt i Koranen med henvisning til både Adam og David som Guds underordnede herskere.
Abū Bakr og hans tre umiddelbare efterfølgere er kendt som de "perfekte" eller "rigtigt styrede " kaliffer (al-khulafā 'al-rāshidun). Efter dem blev titlen båret af de 14 umayyadiske kalifer i Damaskus og senere af de 38 ′ Abbāsid kalifer af Baghdad, hvis dynasti faldt til mongolerne i 1258. Der var titulære kalifer af 'Abbāsid afkom i Kairo under mamelukkerne fra 1258 indtil 1517, da den sidste kalif blev fanget af den osmanniske sultan Selim I. De osmanniske sultaner hævdede derefter titlen og brugte den, indtil den blev afskaffet af den tyrkiske republik den 3. marts 1924.
Efter faldet af Umayyad-dynastiet i Damaskus (750) blev titlen som kalif også overtaget af den spanske gren af familien, der regerede i Spanien i Córdoba (755-1031), og blev også antaget af de Fāimide herskere i Egypten (909-1171), der hævdede afstamning fra Fāṭimah (datter af Muhammad) og hendes mand 'Ali.
Ifølge shī'itterne, der kalder det øverste embede "imamaten" eller lederskabet, er ingen kalif legitim, medmindre han er en lineær efterkommer af profeten Muhammad. Sunnierne insisterer på, at kontoret tilhører stammen Quraysh (Koreish), som Muhammad selv tilhørte, men denne status ville have gjort krav på fra de tyrkiske sultaner, som havde posten efter den sidste kalif af Abbasid af El Cairo overførte det til Selim YO.
Nogle af de første kaliffer var; Abu Bakr (632–634), Umar I (634–644), Uthman ibn Affan (644–656), Ali (656–661), Muʿawiyah I (661–680), Abd al-Malik (685–705), al-Walid (705-715), Hisham (724-743), Marwan II (744-750).
