Det er et system, der fungerer på samme måde som et almindeligt fotografisk kamera med den forskel, at det gemmer dem i en digital hukommelse. Tidligere blev fotos udskrevet næsten umiddelbart efter at være taget, men det digitale kamera revolutionerede markedet, og forbrugerne besluttede at vælge det, da fotografier kunne bevares uden forpligtelse til at skulle udskrives ud over der tilbød højere billedkvalitet.
I dag tager kameraer af denne type ikke kun fotos, de kan også optage videoer. Eugene F. Lally, var den mand, der udviklede konceptet med at tage stillbilleder, som senere skulle behandles digitalt, alt sammen for at hjælpe astronauter i rumrejser; Oprindeligt talte konceptet om en mosaik, der ville blive dannet, når man tog stillbilledet .
Endelig var det Kodak- firmaet, der registrerede det første filmfrie kamera i historien i 1975; prototypen blev bygget af ingeniør Steven J. Sasson. Blandt dets fremragende egenskaber konstateres det, at den vejede 4 kg og kunne tage fotografiet på 23 sekunder ud over at optage dem i sort og hvid og med en opløsning på mindst 0,01 megapixel. I 1988 udviklede Fuji-firmaet DS-1P, som optog billeder helt digitalt, udover at kunne gemmes som en fil på en computer. På trods af alt var det i 1991, at det første digitale kamera var på markedet, og det blev kaldt Dycam Model 1.
Der er forskellige metoder til at tage billeder, fra enkeltbilleder, hvor lysstråler kun passerer gennem kamerasensoren en gang, til flerbilleder, hvor sensoren tager mere end tre gange lyset eller scanningen, i der scanner miljøet som om det var en desktop scanner.
