Som udtrykket indikerer betyder biotop sted, hvor livet udvikler sig, fordi bio betyder liv og topos, der oversættes som sted. Med andre ord er biotoper steder, hvor en eller anden form for liv udvikler sig. I denne forstand svarer ideen om biotop til begrebet habitat.
Undersøgelsen af biotoper er en del af økologien. Økologi er en disciplin, der er en del af biologien og fokuserer på studiet af økosystemer, forståelse af økosystemer som forholdet mellem levende væsener og deres naturlige miljø. I økosystemer er der to hovedkomponenter: biocenosen og biotopen. For det første forstår vi det fysiske miljø og dets egenskaber (især klimaet, terrænets lindring eller jordens egenskaber).
Ved biocenose henviser vi til det sæt af levende væsener, der er en del af et økosystem. Dette indebærer, at begrebet biotop henviser til et geografisk område, og at biocenose refererer til levende væsener, der er en del af en biotop, og de forhold, de har med hinanden.
Forbindelsen mellem biocenosen og biotopen er indlysende, da en levende organisme erhverver sine ressourcer fra det omgivende miljø.
Den kamp for overlevelse forekommer i et bestemt sted, biotopen.
Levende ting, der interagerer for at overleve, er relateret i en biotop eller et habitat. Biotopen er den abiotiske (livløse) del af et økosystem.
Biotopen har tre dimensioner: miljøet, substratet og miljøfaktorer
- Miljøet er det, der omgiver organismer, og der er tre medier: jordbaserede, akvatiske eller luftige.
- Substratet er det element, hvorpå væsener lever, for eksempel en klippe, vand, kroppen af andre levende væsener eller sand.
- Miljøfaktorer (også kaldet abiotiske faktorer) henviser til miljøets fysisk-kemiske egenskaber (atmosfærisk tryk, fugtighedsgrad, jordens saltindhold, lystimer eller temperatur).
Miljøfaktorer har det særlige ved at præsentere tolerancegrænser, det vil sige margener for hver af de miljømæssige forhold (ud over margenerne er livet for de fleste arter ikke muligt).
