Den søde kartoffel er en tokimbladet plante, der hører til morning glory-familien, Convolvulaceae. Dens store, stivelsesholdige, søde smagende knoldrødder er en vegetabilsk rod. Bladene og de unge skud spises undertiden som grønne. Den søde kartoffel er kun fjernt beslægtet med kartoflen (Solanum tuberosum) og hører ikke til morålfamilien, Solanaceae, men begge familier tilhører den samme taksonomiske orden, Solanales.
Planten tåler ikke frost. Den vokser bedst ved en gennemsnitstemperatur på 75 ° F (24 ° C), rigeligt med solskin og varme nætter. Årlig nedbør på 750-1.000 mm (30-39 tommer) betragtes som den mest egnede, med et minimum på 500 mm (20 tommer) i vækstsæsonen. Afgrøden er følsom over for tørke i knoldets indledningsfase 50-60 dage efter såning og tåler ikke skovhugst, da det kan forårsage rådne af knolde og reducere væksten af oplagringsrødder, hvis beluftning er dårlig.
Afhængig af sorten og forholdene modnes de knoldede rødder om to til ni måneder. Med forsigtighed kan tidligt modnede sorter dyrkes som en sommerårlig afgrøde i tempererede områder som det nordlige USA. Søde kartofler blomstrer sjældent, når dagslyset er længere end 11 timer, som det er normalt uden for troperne. De spredes for det meste af stængler eller rødder eller af utilsigtede skud kaldet "glider", der vokser fra de knolde rødder under opbevaring. Ægte frø bruges kun til avl.
Center for Science i folkets tjeneste rangeret ernæringsmæssige værdi af søde kartofler som den højeste blandt flere andre fødevarer.
Søde kartoffel sorter med mørk appelsin kødet har mere beta-caroten end dem med lys farvet kød, og dens voksende dyrkningen bliver opmuntret i Afrika, hvor A-vitaminmangel er et alvorligt sundheds- problem. En undersøgelse fra 2012 af 10.000 husstande i Uganda viste, at børn, der spiste betakaroten-berigede søde kartofler, var mindre mangelfuld med A-vitamin end dem, der ikke indtog så meget beta-caroten.
