Ordet ayatollah eller ayatollah er et arabisk ord, der betyder "tegn på Ala eller Guds tegn." Det repræsenterer en af de højeste trosretninger inden for det tolvte shiitiske præstedømme. Ayatollahs er respekterede eksperter i studiet af islamiske videnskaber, såsom filosofi, moral, oplyst viden og lovgivning. Tidligere tildelt titel var Hoyatoleslam, hvilket betyder "bevis for islam", dette navn var det første inden for det islamiske hierarki. Tilsvarende er den højeste titel Grand Ayatollah; traditionelt tildelt til de vigtigste anerkendte myndigheder.
Der er ingen sammenhængende gensidighed mellem niveauerne for religiøse studier og omfanget af de forskellige titler, skønt mange mener, at skik bestemmer rangen for ayatollah for dem, der har gennemført det supplerende niveau af dyb viden og principperne for religion.. Det menes, at ayatollas ikke er forpligtet til at efterligne kilderne til emulering, men snarere skulle løse deres særlige tvivl af sig selv gennem refleksion. Andre bør dog ikke acceptere dem som et eksempel uden først at blive anerkendt af deres jævnaldrende som en kilde til efterligning.
Den person, der først blev tildelt titlen ayatollah (og den eneste, der blev identificeret som sådan), var den irakiske teolog og juridiske ekspert Alamat al-Hilli (1250-1325) for sin vidunderlige beherskelse af videnskaberne Islamiske love og deres samarbejde om systematisering af islamiske love. Den næste til at vedtage det var irakeren af iranske rødder Seyed Mohammad Mehdi Bahr Ol-Olum (1742-1797), på denne måde og gennem årene er denne titel blevet tildelt alle dem, der er anerkendt evnen til at afspejling.
Den nuværende ayatollah er Ali Khamenei, der erstattede Ayatollah Ruhollah Khomeini.
