Autoritarisme er på mange områder udøvelse af undertrykkende magt og pålægger et enkelt menneskes vilje i forhold til andres. Det er et socialt system, der ikke tillader kritik, autonomi eller frihed. Det bruges regelmæssigt til at definere et styringssystem, der opfylder nogle af de førnævnte egenskaber. I det sociale og familiære aspekt henviser det til far eller mandlig figur som den med den beskyttende rolle, som bruger dette til at indgyde macho eller paternalistiske ideologier.
Autoritet i sig selv påvirker ikke en persons fysiske og psykologiske integritet, derfor skal den anvendes klogt uden magtmisbrug. Autoritarisme foreslår imidlertid et grusomt regime, der fratager dem, der er under det, visse fordele. På et historisk niveau er dette udtryk blevet brugt sammen med totalitarisme til at tale om vigtige regeringer, der blev konsolideret, såsom nazisme, fascisme, frankisme og stalinisme, der brugte deres suverænitet til at udrydde alle med forskellige ideer til deres i håb om, at dette vil medføre politisk ensartethed i hele territoriet.
Det er almindeligt, at partier, der styres af autoritarisme, finder en høj grad af korruption, knyttet til økonomiske, politiske og sociale spørgsmål. Nogle forfattere beskriver lederne af disse regimer som "tyranner", i al ordets pejorative forstand. På trods af dette fordyber ikke kun politikere sig i autoritærens verden; de respektive kirker i den dominerende religion i et bestemt territorium kan, hvis de er bemyndiget, herske under et lukket koncept, der kun er baseret på den lære, som deres hellige tekster kan give.
