I den buddhistiske religion er Atman resultatet af selvbevidsthed i forbindelse med et væsenes visdom, det er den vigtigste egenskab med hensyn til menneskets syv principper. I Vedanta-skolen i den hinduistiske religion refererer Atman til en persons sande selv, ifølge de seks skoler i hinduismen har hver enkelt Atman, som i høj grad adskiller den fra den buddhistiske religion.
Udtrykket Atman blev først brugt i hinduistiske litteraturer fundet i Rig Veda RV X.97.11 (sanskrit salmer). Den gamle indiske grammatiker Yaska beskrev Atman på forskellige måder; en organisme, der trænger ind med det sidste fornuftige princip og andre elementer, gennemtrængende princip.
Ifølge Upanishads (gamle sanskritbøger, der har vigtige filosofiske begreber om hinduisme), er hver persons centrum ikke hans krop, hverken hans sind eller egoet, men Atman er, dette er ånden i hvert levende væsen, det vil sige hans idet han er dybere og indre, er han evig og er på det dybeste niveau for hver enkelt persons eksistens.
Brihadaranyaka Upanishad-teksten giver en beskrivelse af Atman som den, hvor alt eksisterer, hvilket er essensen af alt, det vil sige en slags overlegen sjæl, forbundet med alt, hvad der er eller kan blive, det vil sige lyst., fri vilje, godt og ondt i alle.
Katha Upanishad for sin del beskriver det som essensen, der overskrider hvert menneske eller levende væsen generelt.
Hinduismenes hovedskoler (Toga, Vaisesika, Nyaya, Samkhya, Mimamsa og Vedanta) accepterer Atman som noget der eksisterer, i jainisme (indisk religion) accepteres dette begreb også, men det ses fra et andet perspektiv. At kende Atman eller selvkendskab er et af de vigtigste læringsemner i de forskellige skoler i hinduismen, men hver især adskiller sig i, hvordan det betragtes. På den anden side fastholder den buddhistiske religion, at Atman som en kerne eller noget guddommeligt kun eksisterer hos nogle mennesker og dermed benægter den hinduistiske teori.
