Vagttårnet er et udtryk, der stammer fra det arabiske ord "aáaláya", hvis betydning er et vagttårn, der henviser til et højhus, hvis hovedanvendelse var fokuseret på den militære gren, da befæstningen tjente som et hus for disse individer at dem, der fik til opgave at overvåge de områder, der støder op til vagttårnet for at forhindre deres allierede i at være til stede af fjendtlige tropper på det sted, det vil sige, deres vigtigste funktion var at forhindre et overraskelsesangreb.
Gennem historien har disse strukturer været meget nyttige, især i krigstid, et tydeligt eksempel på dette demonstreres, da araberne og de kristne opretholdt en krigskonflikt på den iberiske halvø, hvor vagttårne er et af de grundlæggende redskaber til yde beskyttelse til de forskellige territorier, som kun var beliggende i strategiske områder omkring en by eller by. I tilfælde af, at der var en alarm, brugte de ansvarlige for overvågningen forskellige former for kommunikation for at kunne sende alarmbeskeden til de allierede tropper ved hjælp af røgsignaler med fakkler.
Derefter spredte brugen sig til andre sektorer, da der er fængsler, hvor disse vagttårne blev installeret, men i modsætning til dem, der blev brugt inden for kampfeltet, skulle overvågningen fokusere på det indre af stedet for derved at forhindre fangerne formåede at flygte derfra. Efterhånden som tiden gik og fremkomsten af nye teknologier blev brugen af vagttårne forvist. Et af de mest symbolske vagttårne er Valmojado, som ligger i en højde, der overstiger 600 meter over havets overflade, bygget i det 15. århundrede.
Tilsvarende angiver andre anvendelser for udtrykket, at en vagttårn er ethvert sted, der har en strategisk placering for at give en unik udsigt, dvs. hævede områder såsom bjerge kan betragtes som vagttårne. På det religiøse område bruges udtrykket til profeter, der var Guds udsending for at lede mennesket på den rigtige vej.
