Det er en kronisk sygdom i de store og mellemstore luftveje i lungerne, der kaldes bronkier. Den består af betændelse på grund af irritation af bronkierne, som i et astmatisk angreb kan gå i spasmer, og membranerne, der dækker dem internt, bliver røde og betændte, og der dannes også en overdreven mængde slim.
Hævelsen kombineret med ekstra slim forårsager åndenød, da brystet udvider sig voldsomt i et forsøg på at tage luft ind og membranen skubber ud. Denne indsats er oversat til en respiratorisk støj, der kaldes træthed.
Under normale forhold er bronkierne bløde og udvidede holdervæggemembraner farvet lyserøde. Inde i de sunde bronkier er der cilier, der ligner små hår, der er i bevægelse, som er ansvarlige for at flytte slim. På denne måde kommer luften ind og ud uden at producere nogen støj.
Det er blevet opdaget, at denne sygdom er forårsaget af en allergisk reaktion, som igen er produceret af individets genetiske disposition for eksponering af miljøet. Det betyder, at astma er en reaktion på en stimulus, der er, at den person, ved indånding mider, pollen, skimmelsvampe, tobak røg, blandt andre ting, der kan forårsage allergiske reaktioner, de lider af irritation og betændelse i deres luftveje, en proces, der oversættes som astma.
Derudover er der andre elementer, der kan udløse et astmatisk angreb, såsom kold luft, fysisk træning, stærke følelser (såsom vrede eller frygt) og endda medicin som aspirin og betablokkere.
I modsætning til de fleste allergier, som har en række symptomer, har astma symptomer, der er baseret på åndedrætssvigt (som forårsager blålig læber og døsighed), træthed, hoste og muskelspændinger i områder omkring nakken og ribbenene på grund af den indsats, de udøver for at tage luft ind.
Når en person udviser astmasymptomer, siges det, at de oplever et astmatisk angreb, hvor der opstår vejrtrækningsforvrængning. Den normale ting er, at en person opfylder sin proces med luftstræbning, og når den er færdig, begynder udløbet automatisk. Under et astmatisk angreb er udløbet ikke så automatisk, da de tilstoppede luftveje blokerer luftens udgang, hvad der forårsager, at personen trækker vejret maksimalt i lungerne.
Astma kan ikke overføres, men på trods af dette er hyppigheden meget almindelig, især hos børn. Det anslås, at 235 millioner mennesker har astma i verden.
