I streng forstand er en betegnelse det ord, der bruges til at beskrive en person eller ting med fokus på dens egenskaber. På samme måde kan dette ord defineres som det udtryk, der bruges til at erstatte det rigtige navn på et objekt eller en person, og henviser generelt til en defekt, som det besidder, eller, ja, noget særligt kendetegn. Som et synonym for et kaldenavn er kaldenavnet den kvalifikator, der føjes til navnet på ethvert væsen. I Amerika er det almindeligt, at familienavne eller efternavne kaldes på den måde.
Inden for lingvistik er det den kommunikative handling, der sigter mod at fange andres opmærksomhed, det vil sige at den er beregnet til at påvirke modtageren. På den anden side, inden for feltet, bruges ordet også til at bestemme navnet, der gives til det af en bestemt klasse af objekter eller individer, som meget vel kan nævne kun en af disse, men ville ikke nævne individualiserende træk; eksempler på dette er bøger, sko, tøj eller også mennesker. Vokativerne er tæt på appelativerne, da de er de navneord, der bruges til at tiltrække en lytteres opmærksomhed. Ligeledes bruges det på de sprog, som påkaldelse kan udtrykkes med.
Som kaldenavn eller kaldenavn kan kaldenavnet få en personlig nuance og efterlade det typiske gruppenavn. Generelt tages der i betragtning en mindeværdig bedrift eller handling udført af personen eller dyret ud over dets fysiske egenskaber og adfærd. Kælenavne er ikke begrænset til mennesker eller dyr, genstande og endda specifikke geografiske placeringer, der nyder en vis anerkendelse eller skiller sig ud fra resten, kan modtage en.
