Etymologisk kommer ordet apokryfa fra det græske "apokriptein", hvor "apo" betyder "langt væk" og Kryptein betyder "skjult". Normalt bruges dette udtryk til at betegne noget, der er falsk, som ikke er bevist, men det er et ord, der håndteres inden for den religiøse kontekst for at henvise til nogle hellige bøger, der ikke er inkluderet i Bibelen og derfor er Ukendt for mennesker holdes disse skrifter skjult, da nogle af de ideer, der er indeholdt i dem, modsiger kristendommen eller er baseret på fantasisituationer, ud over det faktum, at den måde, de blev skrevet på, er forvirrende for læseren.
De apokryfe evangelier er dem, der stammer fra de første århundreder af kristendommen, og hvis forfatterskab drejede sig om Jesu liv, disse blev ikke indarbejdet i den katolske kirkes kanon og blev ikke accepteret af de andre kirker (ortodokse, Protestantiske osv.). Disse skrifter fik navnet evangelier på grund af deres udseende svarende til de fire evangelier, der blev accepteret i det nye testamentes kanon, men uligheden mellem de apokryfe og kanoniske tekster ligger i den måde, de er skrevet på.
I de kanoniske evangelier tilhører samme forfatterskab nogle af apostlene, hvis fortolkning betragtes som sand, da de var øjenvidner til de begivenheder, der er beskrevet der, og som er de af Matthew, Marco, John og Luke. På den anden side tilskrives de apokryfe evangelier, forfatterskabet til en apostel uden at vide, om det virkelig var ham, der skrev det. Et eksempel kan være Evangeliet af den hellige Thomas, Maria Magdalena osv.
