Antistoffer er det menneskelige legems forsvarssystem, det er den hær, der opdager elementer, der kan være skadelige for et individ og neutraliserer dem. Antistoffer kaldes immunglobuliner, der syntetiserer en type leukocyt kaldet B-lymfocyt. Et simpelt eksempel, der kan hjælpe lidt med at forstå så komplicerede udtryk er, når en bakterie uden for kroppen kommer ind i den, antistofferne tænder for deres alarmer og kæmper den virus eller bakterier til at holde personen fra at blive syge.
Antistoffer har en meget lignende struktur, næsten generisk for dem alle, de er dannet af et protein, der har en Y-form. skabelse af millioner af forskellige antistoffer, der er i stand til at bekæmpe enhver form for sygdom, der kommer ind i kroppen. Denne variable del af proteinet kaldes hypervariabel.
Den menneskelige krop har muligheden for at fremstille millioner af antistoffer, der igen gennemgår mutationer, der genererer en større mangfoldighed end hvad der allerede findes i kroppen.
De B-lymfocytter er klassificeret i to typer:
- Dem, der er ansvarlige for produktionen af antistoffer til bekæmpelse af infektion.
- Dem, der forbliver i kroppen i årevis som en del af den immunhukommelse, som hver enkelt har. Sidstnævnte gør det muligt for immunsystemet at huske tilstedeværelsen af et skadeligt middel og fortsætte med at neutralisere det meget hurtigere.
De immunglobuliner er hovedsagelig proteiner, der fungerer som antistoffer. Udtrykkene antistof eller immunoglobulin er grundlæggende de samme. Disse findes i blodet, i forskellige væv og væsker. De fremstilles af plasmaceller, der stammer fra immunsystemets B-celler, og disse bliver igen plasmaceller, når de aktiveres ved binding af et specifikt antigen på deres antistofoverflader.
Klassisk antigener er ethvert fremmed stof, der fremkalder et immunrespons. De kaldes også immunogener. Den specifikke region på et antigen, som et antistof genkender, kaldes epitopen eller den antigene determinant.
En epitop består generelt af en lang kæde af aminosyre 5-8 på overfladen af proteinet. Aminosyrekæde findes ikke i en 2-dimensionel struktur, hvis den ikke ser ud som en 3-dimensionel struktur. En epitop kan kun genkendes i sin form, da den findes i opløsning eller dens native 3D-form. Hvis epitopen findes på en enkelt polypeptidkæde, er den en kontinuerlig eller lineær epitop. Antistoffet kan kun binde til denaturerede fragmenter eller segmenter af et protein eller til det originale basiske protein.
