Oprindelsen af dette udtryk er ikke særlig klar, nogle mener, at det kommer fra arabisk, og andre, at det kommer fra græsk, sandheden om, at alkymi er en slags videnskab så at sige, dedikeret til efterforskning og søgning efter en slags potion eller helbred eliksir og opdagelsen af filosofens sten.
Denne type videnskab udviklede sig i middelalderen og forsøgte at kombinere kemi, medicin, astrologi og spiritualitet. Hovedformålet med alkymi var at være i stand til at omdanne metaller til guld og opnå evigt liv. Udøvelsen af denne særlige viden var vigtig for udviklingen af kemi.
For alkymisterne var det vigtigt at finde, hvor filosofens sten var, som ifølge deres overbevisning var i stand til at omdanne bly til guld, der repræsenterede opnåelsen af perfekt stof. De var så sikre på deres teori, at de brugte deres tid på at analysere de mulige transformationer af metallet gennem dets opvarmning og forfining med nogle kemiske processer.
Alkymisterne brugte deres tid på at forberede potions, der integrerede de fire naturelementer: vand, ild, jord og luft, som var repræsenteret af kviksølv, salt og svovl, og som skulle forfinet ved hjælp af ild.
Mange af disse alkymister blev stemplet som phonies og løgnere, men det kan ikke benægtes, at takket være deres forskning blev vigtige opdagelser såsom oprindelsen af alkohol og mineralsyrer ført, hvilket gjorde udviklingen af farmakologi mulig.
