Der er flere hypoteser om ordets oprindelse, nogle kilder siger, at det kommer fra den græske rod "aphros" "afros", som på græsk betyder skum; men det spanske sprogs virkelige akademi siger, at ordet Afrika kommer fra det latinske "afrĭcus", en anden af dets betydninger er "abbrego", hvilket betyder mild og fugtig vind, der kommer fra sydvest, og som normalt bringer regn. Afrika er et af kontinenterne med den største territoriale udvidelse, den tredje for at være nøjagtig, efter Asien og Amerika, der er den mest omfattende, har hele territoriet et område på omkring 30.272.922 km2, 22% af den samlede landmasse, med i alt 929 113 444 timer, geografisk set ligger den bredeste del af kontinentet målt fra spidsen af Kap Verde i Senegal i vest til Ras Xaafuun i Somalia i øst 7.560 km.
Kilimanjaro-bjerget på 5.895 m er den højeste top på kontinentet med kontinuerlig sne i Tanzania, og det laveste punkt er Assale-søen 153 m under havets overflade i Djibouti eller Djibouti. Afrika har også tilstødende øer med et samlet overfladeareal på 621.600 km 2, og dets vigtigste øer er São Tomé og Príncipe og Bioko i Guineabugten; Madagaskar, Zanzibar, Pemba, Mauritius, Réunion (oversøiske departement Frankrig), Seychellerne og Comorerne i Det Indiske Ocean; og øerne Kap Verde, De Kanariske Øer (Spanien) og Madeira (Portugal) i Nordatlanten. Dette kontinent afgrænser mod nord med Middelhavet, der adskiller det fra Europa; mod øst med Det Indiske Ocean og Det Røde Hav, der forbliver forbundet med Asien af den lille isme fra Suez;mod vest ved Atlanterhavet; mod syd med Atlanterhavet og Det Indiske Ocean. Demografisk indtager Afrika en fjerdedel af det samlede landareal med kun 5% af befolkningen, dets samlede befolkning er 765.800.000 med en gennemsnitlig tæthed på atten mennesker per kvadratkilometer.
Med hensyn til Afrikas historie hævdes det, at det er menneskehedens vugge, hvor arterne af hominider og antropoider, der gav anledning til mennesker, stiger ned; hypotesen udtrykker, at Homo sapiens her stammer omkring 190.000 år og spredes derefter til resten af kontinenterne.
